在制造业中各类零件的传统制造工艺按加工后原材料体积变化与否分为成型与拼合法(Forming and Joining)和材料去除法(Material Removing)两大类。成型法按被加工材料的自然状态又可分为固态成型法（锻造、冲剪、挤压、拉拔等）、液态成型法（铸造）和半液态成型法（注塑）。拼合法又可分为机械联接、粘接术和焊接三种方式。材料去除法则有人们所熟知的车、铣、刨、磨等工艺，加工后原材料体积减小。
八十年代初，一种全新的制造概念—材料累加法(Material Increase Manufacturing)被提了出来。由于CAD技术和光、机、电控制技术的发展，这种新型的零件生产工艺就成为RP（快速成型）的主要实现手段。
80年代后期发展起来的快速成型技术，被认为是近20年来制造领域的一次重大突破，其对制造行业的影响可与50~60年代的数控技术相比。RP综合了机械工程、CAD、数控技术、激光技术及材料科学技术，可以自动、直接、快速、精确地将设计思想转变为具有一定功能的原型或直接制造零件，从而可以对产品设计进行快速评估，修改及功能试验，大大缩短产品的研制周期。而以RP系统为基础发展起来并已成熟的快速工装模具制造(Quick Tooling/Molding)、快速精铸技术(Quick Casting)则可实现零件的快速制造(Quick Manufacturing)。
